22/03/2026
América Latina se posiciona como un actor clave en la creciente disputa entre Estados Unidos y China por el control de las tierras raras, minerales esenciales para la transición energética y las tecnologías estratégicas. Aunque la región concentra importantes reservas, su verdadero desafío no está en la extracción, sino en desarrollar capacidades industriales para procesarlos y capturar mayor valor en la cadena global de suministro.
Conforme avanza la transición energética crece el interés por los minerales críticos, entre los que destacan las tierras raras, un grupo de 17 elementos químicos metálicos —lantano, cerio, praseodimio, neodimio, prometio, samario, europio, gadolinio, terbio, disprosio, holmio, erbio, tulio, iterbio y lutecio— usados para fabricar dispositivos tecnológicos, equipos médicos, vehículos eléctricos, aeronaves, imanes permanentes, turbinas eólicas y armamento, entre otros.
América Latina, con Brasil a la cabeza, concentra buena parte de las reservas mundiales de varias materias primas. En el caso de las tierras raras, el promedio supera el 20 %, después del niobio, litio, plata, cobre y grafito natural, y está por encima del níquel, manganeso y bauxitas, de acuerdo con datos del Servicio Geológico de Estados Unidos (USGS, por sus siglas en inglés).
Las reservas de Brasil (21 millones de toneladas) son equivalentes al 23 % de las reservas mundiales (85 millones de toneladas al cierre de 2025), después de China (44 millones) muestra un enorme potencial. Sin embargo, produce 2.000 toneladas, una pequeña parte si se compara con las 270.000 toneladas que aportó China en 2025. Y China, además, no solo concentra el 70 % de la producción, sino también buena parte (90 %) de la capacidad de procesamiento y refinación, lo que le da influencia sobre los precios y la disponibilidad.
No obstante, el año pasado el gigante asiático limitó la exportación de estos minerales y comenzó a exigir licencias en medio de la guerra comercial desatada tras la imposición de aranceles por parte de Estados Unidos.
Australia, Rusia, Vietnam y Groenlandia completan el cuadro de países con mayores reservas de tierras raras. Después de China, los mayores productores de estos elementos químicos son Estados Unidos, Australia, Burma, Tailandia, India, Madagascar y Rusia.
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Latinoamérica en la mira de Estados Unidos
En los últimos días, Estados Unidos, que figura de segundo en el ranking mundial de mayores productores de tierras raras con 51.000 toneladas en 2025 y reservas de 1,9 millones de toneladas, ha firmado acuerdos con países de la región. La Cumbre Ministerial sobre Minerales Críticos 2026, reunió a países aliados, como Argentina, Paraguay, Chile y Ecuador, además de México, Perú, República Dominicana, entre otros de América Latina, aparte de naciones de las Américas, África, Europa, Asia y Oceanía.
Incluso, y pese a las tensiones que han marcado la relación bilateral en los últimos 15 meses, EE. UU. ha mostrado interés en establecer acuerdos con el gobierno brasileño sobre cadenas de suministro de minerales estratégicos. Mientras, suscribió un acuerdo preliminar independiente de suministro de tierras raras con el estado de Goiás.
En Chile ha dado pasos concretos a través de la declaración conjunta suscrita con el presidente José Antonio Kast, quién se comprometió a cooperar con el desarrollo y suministro de minerales críticos y tierras raras. Este acuerdo ha sido interpretado como un giro para la política exterior chilena, marcada en las últimas dos décadas por una relación equilibrada no solo con EE. UU. sino también con China, pero signada por la polémica antes de que terminara su mandato Gabriel Boric, tras el otorgamiento de la concesión de un cable submarino entre Valparaíso y Hong Kong.
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Estados Unidos no solo está atento a los avances de los países de la región en exploración y explotación de estos elementos, también ha ofrecido financiamiento para ampliar la producción, por ejemplo, el reciente préstamo de 565 millones de dólares otorgado por la Corporación Financiera Internacional para el Desarrollo de Estados Unidos (DFC, por sus siglas en inglés) a Serra Verde para expandir y optimizar el yacimiento Pela Ema, en Brasil. El acuerdo, además, otorga una opción al gobierno estadounidense para adquirir una participación minoritaria en el que es considerado el único productor a gran escala de tierras raras fuera de Asia. El año pasado el Pentágono compró el 15 % de MP Materials, accionista de Mountain Pass, la única mina de tierras raras activa en EE. UU.
El trabajo también se ha dado a lo interno de Estados Unidos. En febrero, el presidente Donald Trump lanzó el Proyecto Bóveda (Project Vault), que cuenta con un financiamiento por USD 10.000 millones del Banco de Exportación e Importación de EE. UU. y dirigido a crear una reserva nacional de elementos de tierras raras y otros minerales críticos, con el objetivo de reducir la dependencia de China. También busca proteger a la industria nacional de las perturbaciones en la cadena de suministro como las vividas tras la suspensión de las exportaciones de tierras raras por parte del gigante asiático. El paíscuenta con una mina activa en el estado de California y actualmente hace exploraciones en los estados de Texas y Pensilvania.
Algunos avances
Son varios los países de América Latina que cuentan con tierras raras y, pese a que la mayoría está avanzando en la exploración de estos elementos, se trata de un proceso costoso, lo que ha hecho que se lleven su tiempo. La exploración, además, acarrea riesgos ambientales y financieros.
Un caso que destaca es Brasil, que produce y exporta concentrado. República Dominicana, cuyo Ministerio de Energía y Minas trabaja en el proceso de exploración de tierras raras en Pedernales, en el suroeste de la isla, donde se ubica la Reserva Fiscal Minera Ávila, un área declarada así en 2018. La meta es determinar los recursos disponibles y reservas este mismo año. Sin embargo, el trabajo no es reciente, pues a través de un programa financiado por la Unión Europea, en 2011, se detectó la existencia de praseodimio, neodimio y europio, siendo los dos primeros los de mayor demanda.
Mientras, en Chile, el mayor productor de cobre del mundo, que posee una de las mayores reservas de litio y que desde enero cuenta con una estrategia nacional de minerales críticos, avanza el proyecto de exploración NeoRe, a cargo de Chilean Cobalt Corp en la región del Biobío, donde se hicieron las primeras perforaciones con concentraciones de hasta 1.060 partes por millón de elementos totales de tierras raras entre enero y febrero. A este le precede el anteriormente llamado El Cabrito, luego Módulo Penco, propiedad de Aclara Resources.
El Gobierno paraguayo, convocado en febrero junto a otros de la región a la cumbre sobre minerales críticos realizada en Washington, ha puesto énfasis en mejorar el sector minero y energético en general y, en particular en el tema de las tierras raras, a partir del año 2024 y actualmente en fase de exploración de su potencial.
El gran reto: industrializar
Con cifras del Servicio Geológico de Estados Unidos, en un análisis de comienzos de año, JP Morgan hacía referencia a la paradoja de la abundancia y señalaba que, aunque América Latina alberga más del 40 % de las reservas de cobre del mundo, más de la mitad de las reservas de litio conocidas y extensas reservas de recursos agrícolas y energéticos, su participación en el PIB mundial y el valor agregado manufacturero siguen siendo modestos: alrededor del 7,1% y el 7,5%, respectivamente.
En efecto, Isabel Lima, socia de la firma brasileña Nasser Advogados, comenta que el reto de las tierras raras no es solo geológico, sino sobre todo industrial, pues transformar el potencial mineral en un producto comercial requiere complejas etapas de concentración, separación y refinación, con una elevada inversión, tecnología, infraestructura y rigor ambiental.
Advierte que, sin esa base, la extracción es insostenible o se mantiene a una escala limitada, además de depender de contratos a largo plazo para obtener financiación.
La refinación de los elementos de tierras raras puede aumentar su valor de mercado 20 veces, impulsando el negocio, de acuerdo con Vinicius Laender, abogado y líder del área de derecho ambiental y sostenibilidad de Lemos Advocacia.
Al respecto, la socia de Nasser destaca que la internalización de procesos de mayor valor añadido puede mejorar la balanza comercial, atraer inversiones, aumentar los ingresos y reducir la dependencia externa en sectores estratégicos de la transición energética y tecnologías esenciales.
Desafíos legales y ambientales
La socia de Nasser explica que para garantizar los estándares ambientales y de transparencia en la minería de tierras raras, el desafío radica en asegurar la previsibilidad y la eficiencia regulatoria sin comprometer la gestión socioambiental, especialmente en las etapas de separación y refinación, que implican mayor complejidad técnica y riesgos ambientales.
“La falta de coordinación institucional y de estudios consistentes incrementa el riesgo de litigios, afectando los plazos y los costos”.
De acuerdo con Lima, la estrategia estadounidense de diversificar las cadenas de suministro puede ampliar las alternativas de financiación, tecnología y acceso al mercado para América Latina con socios occidentales, que generalmente son más exigentes en términos de trazabilidad y gobernanza.
Cita como ejemplo de la presión internacional el Reglamento Europeo sobre Materias Primas Críticas (Reglamento UE 2024/1252), que refuerza los mecanismos para demostrar la sostenibilidad y la transparencia, con esquemas de certificación que incluyen verificación independiente.
De allí que considera que, para Brasil, los estándares ambientales rigurosos y la transparencia dejan de ser meras buenas prácticas y comienzan a influir en la capacidad de cerrar contratos, acceder al crédito y mantener mercados de destino más exigentes.
Laender añade desafíos regulatorios y técnicos en el caso de Brasil, que, a su juicio, necesita superar “importantes obstáculos institucionales” para hacer viables los proyectos de tierras raras y destaca como uno de los principales el complejo proceso de licencias ambientales.
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“La falta de claridad regulatoria y la lentitud de los procedimientos desalientan la inversión”, señala el abogado, quien, no obstante, cree que la nueva Ley General de Licencias Ambientales (Ley N° 15.190/2025), aprobada en 2025, y la Licencia Ambiental Especial, que facilita proyectos considerados estratégicos, podrían impulsar la producción.
Paraguay, como otros países de la región, está buscando la forma de atraer inversiones para el sector minero, lo que amerita actualizar su legislación en la materia. En ese país con récord de exportaciones de oro entre 2024 y 2025, las concesiones mineras necesitan una ley para su aprobación, haciendo más burocráticos los procesos, generando atrasos y desestimulando la inversión privada extranjera o nacional, de acuerdo con Manuel Acevedo, socio del área minera de Vouga Abogados.
Otro cuello de botella lo constituye la imposibilidad de ceder los intereses en las concesiones mineras de manera escalonada y el que aún no se concrete la adscripción del Viceministerio de Minas, hoy dependiente del Ministerio de Obras Públicas y Comunicaciones (MOPC), al Ministerio de Comercio, lo que, en su opinión, dinamizaría la actividad minera. También cree que hay que mejorar la interacción con el Ministerio del Ambiente y tener una suerte de ventanilla única que permita agilizar los procesos. Hoy los permisos para prospectar, explorar y explotar en el caso de la minería, se conceden por medio de resoluciones ministeriales fuera del MOPC.
Además, el abogado cree necesario establecer un régimen de solución de controversias que permita pactar arbitrajes internacionales, además de establecer un régimen de incentivos fiscales específicos para la minería.
Actualmente, el Congreso argentino revisa Ley de glaciares para facilitar la inversión en minería e hidrocarburos. El proyecto, aprobado por el Senado y a la espera de discusión en Diputados, es una inciativa del Gobierno y busca permitir actividad minera y de hidrocarburos en zonas periglaciares. Chile, por su parte, estaría buscando avanzar con un proyecto legal de protección de glaciares, que ha encendido las alarmas ante la posibilidad de que siga la misma línea que el de su vecino.
Mientras que otras naciones, Venezuela entre ellas, siguen los pasos de Paraguay al tratar de reformar sus leyes de minería para facilitar la inversión en diversos minerales críticos, incluyendo las tierras raras.
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